필즈상(Fields Medal)은 캐나다 출신의 수학자인 존 찰스 필즈(J.C.Fields 1863-1932)에 의해 창시되어 매 4년마다 열리는 ICM 개막식에서 지난 4년간 수학발전에 획기적인 업적을 남긴 수학자에게 부여되는 가장 영예로운 상으로서 수학 부문에서 권위가 있는 상이라 하여 흔히 "수학의 노벨상"이라고도 부르지만, 노벨상 위원회와는 관련이 없습니다. 필즈상은 현재와 특히 미래의 수학 발전에 크게 공헌할 수학자에게 금메달이 수여되기를 바라는 필즈의 뜻에 따라 수상자의 연령을 40세를 초과할 수 없다는 제약이 있습니다. 이 때문에 필즈상은 노벨상보다 더 까다로운 상으로 인식되기도 합니다.

창시자인 존 찰스 필즈는 30년간 토론토 대학의 교수로 재직하는 동안 수학에 상당한 업적을 남겼고, 여러 가지 명예상을 수여받았습니다. 1924년 캐나다의 토론토에서 개최된 ICM의 추진위원회 회장을 맡았던 필즈가 우수한 업적을 성취한 두 명의 수학자에게 ICM에서 금메달을 수여할 것을 제안하자, 이러한 제안이 곧 의결되었고 필즈는 ICM을 위한 모금으로 기초 자금을 마련하였고, 그 후 개인 재산도 이 자금에 증여하였습니다. 그 후 몇 년의 준비 기간을 거쳐 필즈가 세상을 떠난지 4년 후인 1936년 노르웨이 오슬로의 ICM에서 첫 금메달이 '필즈상'이라는 명칭으로 하버드대학의 알포스(L. V. Ahlfors) 교수와 MIT의 더글라스(J. Douglas) 교수에게 수여되었습니다. 그 후 제2차 세계대전으로 인하여 1950년까지 14년간 ICM의 개최와 필즈상 시상이 중단되었다가 1950년부터 다시 시상이 이어졌습니다. 1950년부터 1962년 사이에 4차례의 ICM에서는 각각 2명의 수학자에게 필즈상이 수여되었으며, 1966년 모스크바에서 개최된 ICM부터는 최소 2명, 최대 4명까지 주도록 규정을 변경했습니다. 1974년에 2명, 1983년과 1986년에 각각 3명의 수상을 제외하고는 1994년 쮜리히의 ICM에 이르기까지 4명의 수학자에게 필즈상이 수여되었습니다(1982년 폴란드의 바르샤바에서 개최된 ICM은 폴란드의 국내 정치사정으로 인하여 1983년으로 연기되었음).

1936년부터 시작하여 2010년에 이르기까지 총 52명에게 필즈상이 수여되었으며, 수상 당시 수상자의 연구 업적은 대체로 근대 수학 발전의 주류를 형성하고 있는 순수 수학 분야에 한하고 있습니다. 노벨 수상자의 평균 연령이 60대인데 비하여, 필즈상 수상자는 평균 연령이 인생의 가장 화려한 나이인 30대로서 이 시기에 이미 수학이라는 학문의 최고봉에 도달한 수상자들은 앞으로 장기간에 걸쳐 수학 발전에 기여함을 상징하므로 노벨상보다 더한 의미를 지니고 있다고 할 수 있습니다. 대부부의 필즈상 수상자들은 수상 후 오랫동안 연구를 활발하게 계속하고 있으며 근래에 와서 급증하고 있는 수학의 자연과학, 기계공학, 사회과학 분야들에의 응용의 원동력이 되는 수학 이론 발전에 선구적 역할을 하고 있다. 근래에 와서 자연과학의 발전 추세가 보다 국제화됨에 따라, 노벨상과 더불어 필즈상의 일반 인식도 높아지고 있습니다. 최근 10년간 밀노(J. W. Milnor, 1962), 스매일(S. Smale, 1996), 히로나카(H. Hironaka, 1970), 노비코프(S. P. Novikov, 1970), 야우(S. T. Yau, 1983), 모리(S. Mori, 1990), 젤마노프(E. Zelmanov, 1994)와 같은 필즈상 수상자들이 한국을 방문함으로써 한국에서도 필즈상의 인식을 높이는데 크게 도움이 되었습니다.(괄호 안은 수상년도).

-자료 발췌 : 명효철교수의 필즈메달의 소개 (무엇이 현대 수학의 역사를 만드는가?)