O fim do século XIX foi um período muito marcante na história das ciências. A Matemática, em particular, viu surgir uma série de descobertas que vão desde os fundamentos lógicos da disciplina até ramos tradicionais como a Álgebra e a Geometria.
Neste contexto ocorreu em 1897, a 1ª edição do Congresso Internacional de Matemáticos (ICM). Nesta ocasião foram formulados objetivos que norteiam o evento até hoje: estimular os contatos entre matemáticos de diferentes países, apresentar avanços recentes da área e promover cooperação em diversas frentes.
Ao longo dos anos o ICM tem sido um palco privilegiado para a Matemática mundial. Do ponto de vista científico, as discussões e exposições nesses congressos ajudaram a difundir novas áreas de pesquisa e a promover intercâmbios significativos. Em alguns casos, como o da famosa Conferência de Hilbert, em 1900, eventos no congresso acabaram influenciando o desenvolvimento da Matemática por décadas a fio.
O ICM também tem sido um importante instrumento para a internacionalização da Matemática. O congresso venceu as rixas suscitadas pela Primeira Guerra Mundial (em 1932) e as dificuldades de comunicação entre os dois lados da Cortina de Ferro (a partir de 1957). Em anos mais recentes, o Congresso tem procurado facilitar a participação de matemáticos em países em desenvolvimento.
A União Matemática Internacional (IMU) é o organismo que congrega as sociedades matemáticas de países de todo o mundo. Ela foi criada a partir dos ICMs e atualmente supervisiona a realização do Congresso.
